PETER BENENSON - VERENIGD KONINKRIJK

Peter Benenson was zijn leven lang bezig met het helpen van mensen in nood. Reeds op 16-jarige leeftijd lanceert hij zijn eerste campagne als mensenrechtenactivist. Hij bood toen steun aan mensen die onder de Spaanse Burgeroorlog te lijden hadden. In 1938 helpt hij joden ontsnappen uit Nazi-Duitsland.

Hij studeerde in Oxford en werd advocaat. In 1956 richtte hij "Justice" op, een groepering die later deel uitmaakt van de Internationale Commissie van Juristen. Peter Benenson is de oprichter van de mensenrechtenorganisatie Amnesty International.

Leven en werk

Het bovenstaand citaat is het begin van het artikel "The Forgotten Prisoners" dat Peter Benenson in 1961 publiceerde in de Engelse krant The Observer. De aanleiding was een artikel in een andere krant. Dat berichtte over twee Portugese studenten die tot gevangenisstraffen veroordeeld waren omdat ze op een terras een dronk op de vrijheid uitbrachten. Benenson organiseerde een jaar lang de actie 'Appeal for Amnesty' (oproep tot amnestie). De actie riep iedereen op om - onpartijdig en vreedzaam - te protesteren tegen de opsluiting van mannen en vrouwen wegens hun politieke en religieuze overtuiging. Deze gevangenen werden 'gewetensgevangenen' genoemd.
Zijn oproep werd ondersteund door advocaten, schrijvers en Londense uitgeverijen. Zij onderschreven allen de uitspraak van Voltaire: "Ik verafschuw uw ideeën, maar ik ben bereid te sterven voor uw recht om ze te kunnen uiten". De Portugese regering werd bestookt met brieven. Benensons oproep werd door steeds meer mensen opgevolgd. Over de hele wereld werden repressieve regeringen met brieven bestookt.
Deze actie gaf aanleiding tot de oprichting van de mensenrechtenorganisatie Amnesty International. Vrij snel kwamen er groepen in Duitsland, Nederland, Frankrijk, Zwitserland en Italië. Deze groepen komen nog steeds regelmatig samen om bepaalde dossiers te bespreken. Ze zetten briefschrijfacties op om gewetensgevangenen vrij te krijgen.

Bij het 25-jarige bestaan van Amnesty, stak Benenson de kaars in prikkeldraad aan, het symbool van de organisatie. Hij zei: "Deze kaars brandt voor iedereen die we niet konden redden, die zijn gemarteld, die zijn ontvoerd, die zijn verdwenen". In 1977 kreeg Amnesty de Nobelprijs voor de Vrede. Sinds de oprichting werden 44.600 dossiers behandeld.

In 1966 verliet Benenson Amnesty na een meningsverschil met de toenmalige voorzitter Sean McBride, ook een internationaal vermaard vechter voor mensenrechten. Beide heren verzoenden zich later maar Benenson keerde niet meer naar Amnesty terug. Later richtte hij de organisatie SOS Torture op. Hij stond bekend om zijn bescheidenheid, hij heeft geen enkele onderscheiding voor zijn werk willen aanvaarden. Bij zijn dood schreef één van zijn vrienden: "Hij bracht licht in de duisternis van de gevangenissen, in de verschrikking van folterkamers en de tragedie van doodskampen in de hele wereld. Hij gaf elk van ons de kans om een verschil te maken."

Vandaag is Amnesty International zowat overal aanwezig en telt ze meer dan twee miljoen leden, abonnees en donateurs verspreid over 160 landen. Meer dan 8000 lokale groepen zijn overal ter wereld actief en in meer dan 50 landen zijn secties opgericht.

Bronnen en verwijzingen

http://www.amnesty.org
http://www.aivl.be/doc.cfm?target=Infobrochure_18plus_Amnesty_International_2006.pdf
http://nl.wikipedia.org/wiki/Peter_Benenson
http://en.wikipedia.org/wiki/Peter_Benenson
http://news.amnesty.org/index/ENGORG100022005
http://www.aivl.be (de Vlaamse site van Amnesty International)