HELEN PREJEAN – VERENIGDE STATEN LOUISIANA, 21 APRIL 1939

Zuster Helen Prejean begeleidt ter dood veroordeelde moordenaars die wachten op hun terechtstelling. Ze strijdt voor de afschaffing van de doodstraf. Ze kreeg wereldwijde bekendheid door haar verfilmd boek “Dead Man Walking”, waarin ze het verhaal vertelt van Patrick Sonnier die in Death Row op zijn executie wacht.

Dead Man Walking

Zuster Helen is lid van de orde van Sint-Jozef van Medaille, een christelijke orde. Sinds 1997 heeft ze de steun van de Sint-Egidius gemeenschap. In 1993 overhandigde deze gemeenschap 3,2 miljoen handtekeningen aan Kofi Anan, toenmalig secretaris-generaal van de Verenigde Naties, in een campagne tegen de doodstraf.

Zuster Helen verliest ook de slachtoffers niet uit het oog. Ze richtte “Survive” op, een vereniging  die de families van slachtoffers van geweld ondersteunt.

In 1982 werd Zuster Helen door een vriendin gevraagd om naar de ter dood veroordeelde Patrick Sonnier te schrijven. Hij was veroordeeld voor de moord op en de aanranding van twee tieners. In Death Row wachtte hij op zijn executie. Zuster Helen begeleidde hem twee jaar lang, tot hij geëxecuteerd werd. Daarna schreef ze het boek “Dead Man Walking”, een internationale bestseller die werd verfilmd in 1994.

Sindsdien zet zuster Helen zich in voor de strijd tegen de doodstraf in de Verenigde Staten. Ze vindt deze niet enkel op zich verwerpelijk, maar noemt ze ook symptomatisch voor de drie diepste wonden in de Amerikaanse maatschappij:

• Racisme: vijftien keer zoveel zwarten zijn ter dood veroordeeld voor het doden van een blanke dan blanken veroordeeld zijn voor het doden van een zwarte. Wanneer men zeker is dat een rechtsysteem  niet rechtvaardig is, zijn drastische maatregelen als de doodstraf uit den boze.
• Aanval op de armen: de 3.600 ter dood veroordeelden in Death Row zijn allemaal armen. 80 % van hen werden op jonge leeftijd misbruikt.
• Amerika’s voorliefde voor het oplossen van sociale problemen met geweld: geweld tegen Indianen, geweld tegen slaven, geweld gebruikt om vrouwen te onderdrukken...

Zuster Helen is ook een “pro-life”-activiste: ze verzet zich tegen alle praktijken die een aanslag op het leven zijn: abortus, euthanasie en dus ook de doodstraf.
In 2004 publiceerde ze haar tweede boek, “The Death of the Innocents”. Ze bespreekt daarin de terechtstelling van twee gevangenen die ze tijdens hun wachttijd in Death Row onder haar hoede had. Prejean wil de bewijzen tegen hen niet weerleggen, maar wijst erop dat verzachtende omstandigheden niet in rekening werden gebracht. Zo had R. L. Williams een IQ van 65. Ze benadrukt nogmaals dat ook deze ter dood veroordeelden van lage sociale afkomst waren.
Helen Prejean deinst er ook niet voor terug heftig kritiek te uiten op de politiek van G.W. Bush en te wijzen op zijn actieve betrokkenheid bij het veroordelen van onschuldigen.

Onderscheidingen

Vredesprijs van de Stad Ieper (B) (2005)
Pacem in Terris-prijs (1998)
Pax Christi USA Pope Paul VI Teacher of Peace Award (1996)

Bronnen en verwijzingen

http://www.prejean.org
http://en.wikipedia.org/wiki/Helen_Prejean
http://www.speaktruth.org
http://www.nybooks.com/articles/17670 (Artikel geschreven door Prejean dat onder andere de rol van, toenmalig gouverneur, G. W. Bush in de executie van onschuldigen aan het licht brengt.)
verdere informatie: film: “Dead Man Walking”, Tim Robbins, 1995.